作为指引我们未来改革发展的纲领性文件的十八大报告，涉及中国外交的篇幅并不是很多。但在精辟论述中，却透露出中国外交的变与不变。
所谓不变的是中国外交基本方针和原则。新中国成立60多年来，中国外交随着国际形势的变化有过多次重大的战略调整。但在外交战略不断调整的同时，我们看到，一些基本的外交理念和原则贯穿于新中国60多年外交的始终，至今仍然被中国政府所坚持，显示了中国外交的稳定性和连续性。这些基本原则在十八大报告中得以重申，主要包括：“坚定奉行独立自主的和平外交政策”、“始终不渝地走和平发展道路”、“坚持在和平共处五项原则基础上全面发展同各国的友好合作”，“永远不称霸，永远不搞扩张”，等等。这些贯穿于中国外交的基本原则构成了中国对外关系“稳”的内涵，成为当代中国外交的核心和精髓。1954年9月，新中国第一部宪法在序言中载明：“在国际事务中，我国坚定不移的方针是为世界和平和人类进步的崇高目的而努力。”十八大报告外交部分提出：“继续促进人类和平与发展的崇高事业”。这清楚地表明，60多年中国外交的宗旨一直未变，一脉相承。两个“永远”，即“永远不称霸，永远不搞扩张”，从第一代中央领导集体毛泽东时代始终如一地坚持。早在1974年，邓小平就在联合国讲坛上向世界庄严宣告：中国永远不称霸，永远不做超级大国。进入新时期以来，邓小平继承并发展了毛泽东、周恩来反霸斗争的思想，反对霸权主义庄严地写进了1982年神圣宪法中。进入新世纪以来，中国在继续坚持“反对霸权主义、维护世界和平”的外交原则的同时，结合国际国内形势的新变化，对其进一步发展与完善。2002年党的十六大报告指出：“不管国际风云如何变幻，我们始终不渝地奉行独立自主的和平外交政策。中国外交政策的宗旨，是维护世界和平，促进共同发展。” 2007年党的十七大报告重申：“不管国际风云如何变幻，中国政府和人民都将高举和平、发展、合作旗帜，奉行独立自主的和平外交政策，维护国家主权、安全、发展利益，恪守维护世界和平、促进共同发展的外交政策宗旨。”今天在十八大报告中再次强调，是向全世界庄严宣示：不论中国发展到任何程度，都永远不称霸，永远不搞扩张。中国将始终不渝地走和平发展道路，以自身的发展更好地维护世界和平，这也是反击各种形式的“中国威胁论”。
当然，在外交宗旨和原则60多年不变的同时，随着当前国际形势的新变化，十八大报告也提出了中国外交一系列新的方针、新的论断。这些新方针、新论断适应了当前国际国内形势变化的需要，赋予中国外交更加丰富的内涵，丰富了中国特色外交理论。主要表现在：
首先，在对发达国家外交政策方面，十八大报告首次提出“新型大国关系”。
将十八大报告与2007年十七大报告对比，可以看到在对发达国家政策方面的一些不同。十七大报告指出：“我们将继续同发达国家加强战略对话，增进互信，深化合作，妥善处理分歧，推动相互关系长期稳定健康发展”；而十八大报告则用了如下表述：“我们将改善和发展同发达国家关系，拓宽合作领域，妥善处理分歧，推动建立长期稳定健康发展的新型大国关系。”
何为“新型大国关系”？新型大国关系是以相互尊重、互利共赢的合作伙伴关系为核心特征的大国关系，是崛起国和既成大国之间处理冲突和矛盾的新方式。中国积极倡导新型大国关系的特定含义，实则是指如何与美国和平相处。正如11月7号奥巴马当选美国新总统，胡锦涛在贺电中提到的：“我和你就建设相互尊重、互利共赢的中美合作伙伴关系，探索构建新型大国关系达成共识。”这次十八大报告中将“新型大国关系”置于重要位置表述，可以看作是今后中国对美等发达国家外交方针的主基调。
其次，在对发展中国家的外交政策方面，增加了“支持扩大发展中国家在国际事务中的代表性和发言权”。
中国是一个发展中的社会主义国家。中国与广大发展中国家有着共同的历史遭遇。基于相似的历史经历和共同的历史任务，中国与广大发展中国家的根本利益一致。因此，发展中国家是中国在国际舞台上的同盟军，是中国在国际事务中的主要依靠力量。坚持同发展中国家的团结与合作是中国外交始终不变的基本原则之一，成为当代中国外交的基本立足点。
同时2008年开始的国际金融危机让发展中国家的政治和经济地位得以彰显。在二十国集团，“金砖五国”及新兴经济体的代表，与发达经济体代表共同商讨国际重大事务，发展中国家的声音越来越强大。十八大报告作出如上表示，反映了中国对最近5年来国际局势变化所作出的适当调整，意味着中国今后将更加重视发展中国家的国际参与度和发言权，在相互合作中更好地实现国家利益。
第三，十八大报告在谈到过去五年中国外交工作取得的新成就时，提出“推动全球治理机制变革”，这是以往的政治报告中未有的新提法。
现有的国际体系有积极的因素，也有不尽如人意的地方。参与全球经济治理，推动全球治理机制变革，目的就是要把不如意的地方改正过来，朝着更加公正合理的方向发展。面对当前世界政治经济格局深刻调整的现实，中国应当主动、积极地参与世界新一轮大变局的规则制订、价值体系再造和世界新秩序的建立。“推动全球治理机制变革”是一个长期过程，不可能一蹴而就，因此将成为中国外交未来的努力方向。中国应树立积极主动的战略思维，充分利用好联合国和二十国集团等平台，推动全球治理机制变革朝着有利于发展中国家的方向迈进。
另外，十八大报告中还提出“中国将继续高举和平、发展、合作、共赢的旗帜”，与以往政治报告相比，增加了“共赢”两字。同时报告还提出“我们将扎实推进公共外交和人文交流，维护我国海外合法权益”，更加强调海外合法权益的维护。这些也是针对当前国际国内形势的新变化而提出的外交新方针、新思路。