習近平同志說過：“歷史是最好的教科書。”他又說：“近代以后，中華民族遭受的苦難之重、付出的犧牲之大，在世界歷史上都是罕見的。但是，中國人民從不屈服，不斷奮起抗爭，終於掌握了自己的命運，開始了建設自己國家的偉大進程，充分展示了以愛國主義為核心的偉大民族精神。”
在中國五千年歷史進程中，從1840年到1949年這段109年的近代歷史，有著特殊的意義。它是決定中華民族生死存亡的關鍵時刻。在這一百多年中，中國從極度衰敗、受盡列強的欺凌蔑視、瀕臨滅亡的邊緣，到重新站立起來，開始大踏步地走向社會主義現代化。一個當時佔世界人口四分之一的文明古國，在並不長的時間內發生如此翻天覆地的變化，堪稱人類歷史上的奇跡。它的到來，是幾代中國人前仆后繼、頑強奮斗的結果。
從社會方方面面的變遷來看，近代中國可以說處在一個承前啟后的過渡階段。在它以前是古代中國，以后是努力實現社會主義現代化的中國。這中間，有沉淪，也有上升，上升戰勝了沉淪。中國社會的變遷是一步一步走過來的。今天的中國由昨天的中國走過來。不了解這些，談不上真正懂得中國的實際國情，也很難做到深刻地了解中國的今天和如何走向明天。
雖然這段歷史距離今天隻有幾十年時間，但時代變化得太快，對許多人來說已經恍如隔世，顯得相當隔膜。前輩學者任繼愈教授在九十多歲高齡時，曾很有感慨地寫道：“隻有歷盡災難、飽受列強欺凌的中國人，才有刻骨銘心的‘翻身感’。經過百年的奮斗，幾代人的努力，中國人民終於站起來了。這種感受是后來新中國成長起來的青年們無法體會得到的，他們認為中國本來就是這樣的。”對在新中國成長起來的青年們來說，自然不可能再去重新經歷昔日那些苦難與屈辱的生活，但讀一點中國近代歷史的書籍，至少可以彌補一點這方面的不足。
人們可能遇到的困難是：今天的世界已進入知識膨脹的時代，需要補充的知識太多。就拿中國近代史來說，新發表的歷史資料和研究成果已浩如煙海，使希望能多獲得這方面知識的人有望洋興嘆之感。因此，要有一些簡明而又有較高質量的讀物，來滿足這種需要。
（作者：原中共中央文獻研究室常務副主任，中國史學會原會長）
（來源： 《紅旗文稿》2018/18）